以上個世紀七十年代初至九十年代末黃河流域的農村生活為背景，講述了地地道道的中國農民在由貧困走向致富的時代變革中，觀念、心靈、情感、命運的變化。全劇圍繞著上門女婿馬四輩和高枝枝、冷潔兩個女人之間的婚姻糾葛以及高枝枝和另外兩個男人陳斌、李雙銀之間的情感變故，生動地講述了這位身為上門女婿的黃河硬漢艱辛曲折的生存經曆與愛恨情仇，勾畫出了一幅極具衝擊力和感染力的黃河流域農村人物百態圖。70年代的黃河灘一片荒涼，在岸邊的桃花村裏居住著一個從小失去父母、憨厚老實的小夥子馬四輩。他身強力壯卻整天為了填飽肚子而犯愁。在一次偷生產隊紅薯被民兵抓住遊街示眾時，捨命救下了因土方坍塌埋在土裏的高家獨生女高枝枝後，被家無男丁缺少勞力的高父相中，高滿倉念及馬四輩對自己的寶貝女兒高枝枝有救命之恩，想招馬四輩做上門女婿。高枝枝在村裏是遠近聞名的「一枝花」，她漂亮、潑辣、心氣高，不甘心一輩子窩在農村，羨慕和嚮往城裏人的生活，極力反對父親的一廂情願。她翻來覆去的盤算著村裏幾個為數不多的文化人，算來算去，村裏父親是公社支書又在城裏工作的同學陳斌在高枝枝的心中紮了根。為了有一天能攀上這高枝，成為陳家的媳婦，隨陳斌進城享福，竟主動委身給了陳斌。當高枝枝發現自己已有身孕時，又得知陳家準備在村裏給陳斌大辦婚事新娘卻是她人。為不讓孩子生下來就沒有父親，高枝枝惱怒地衝到陳家欲討說法，卻被當眾羞辱，她傷心欲絕直撲黃河灘欲尋短見，被馬四輩再次相救。善良的馬四輩不忍心看高枝枝那哀怨無助的眼神，加之高滿倉的乞求和企盼，馬四輩接受了高枝枝的一切，成了高家名副其實的上門女婿。馬四輩也因此與陳家結了怨，遭到陳書記的報復，被發配到黃河灘當護林員，又因遭人陷害防護林失火，被關進了監獄，使一家人的生活異常艱難。數年後，陳斌因在工作中玩忽職守，給工廠造成了重大的經濟損失被開除公職，妻子也與他離了婚，無奈之下陳斌回到農村。陳斌的回鄉使這些年來一直都不滿足與馬四輩婚姻的高枝枝的內心悸動、不安。高枝枝與馬四輩平靜的生活再次被打亂了……黃河灘上來了一個能說會道的外地養蜂人李雙銀，他對城裏生活天花亂墜的描述，又一次勾起了高枝枝對外面精彩世界的夢想，最終也沒能抵擋住誘惑與其私奔。高枝枝與養蜂人的私奔沉重地打擊和撼動了馬四輩，他默默地接受了現實。改革開放和黨的對農政策給了馬四輩實現致富夢想的舞台，他憑著一身的力氣吃苦耐勞、伺老撫幼，經曆了無數的坎坎坷坷、曲曲折折終於成為方圓百裏遠近聞名的蘋果大王，被村民們推選為村長，帶領鄉親們一起致富過上了夢寐以求的幸福生活。今日的黃河灘已變成萬畝魚塘，夕陽下，水面上反射出鑽石般的銀光......本片從農村的經濟問題入手，以農村小人物的生活狀態透視社會生活，從淳樸農民的角度看待社會矛盾，展示了農民如何「窮則思變」、「富而思進」的奮進史。故事真實、感人，生活氣息濃鬱，充滿了對中國農民的真摯情感，真實地記錄了農民致富進程中的多種矛盾與生活中的真情實感，具有非常強的現實意義。