明太祖朱元璋晚年，寵愛皇太孫朱允文，並立紹由太孫傳承大統。燕王朱棣表面恭順卻心懷不忿，暗中招兵買馬欲謀大事。君臣父子，如同鴆仇，局勢之險如箭在弦……公元1398年，洪武皇帝駕崩，朱允文即位，年號「建文」。次年，燕王以清君側為借口發動靖難之役，明軍節節敗退。公元1402年，燕軍攻破南京，建文帝在守軍的掩護下愴惶外逃，自此下落不明……是年，朱棣自立為帝，改元「永樂」，史稱永樂大帝。自此，故事即開展……